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横向思维有别于纵向思维，是一种共时性的横断性思维。横向思维截取历史的某一横断面，研究同一事物在不同环境中的发展状况，并通过同周围事物的相互关系和相互比较，找出该事物在不同环境中的异同的一种思维活动。这就是说，横向思维是把事物放到普遍联系和相互作用过程中，通过同一层面上的“关系”和“作用”的展开，去考察事物运动特点和它的本身。
横向思维也是日常生活中常常用到的一种重要思维方法，尤其在当今时代，更是如此。20世纪之后，“种子科学”——独立的科学，如物理学、化学、数学、生物学、地质学等——产生的可能性已大大缩小。但在这些已有的“种子科学”的交叉中，在它们相互关系中却产生了大量的新科学，如地球物理学、生物化学、工程美学、地质数学、环境伦理学等。因而科学之间的交叉性、横向性成为各种新的关系、学说的发源地，事物之间的横向交流成为大量思维成果的产地。控制论的产生就是如此，控制论的始创人、美国数学家维纳在创立该理论之前，以其科学家的高度敏感性和洞察力，预感到在各门科学的交叉地段必将产生出一大批新的科学。因此，他团结了一批专业各异但志趣相同的学者，在一次“沙龙”上，互相发表意见，互相启发，产生了许多新思想，诞生了一门门交叉的新学科——横向思维。
科学上作出较大成就的科学家天生具有横向思维的特点，如相对论的创立者爱因斯坦，不仅是一位伟大的物理学家，更是一位深刻的思想家和哲学家。同样，获得重大成就的政治家、企业家也都具有横向思维的特点。如马克思，他不仅对政治、军事、经济学、文学、哲学、历史等社会科学领域中的众多学科相当精通，而且对他所处时代的自然科学所达到的水平也有相当的研究，他在业余时间写成的《数学手稿》，就是最好的说明。所以，只要是事业有成者，他们都千方百计地开阔自己的视野、扩大自己的知识面，建立起广泛的联系，在各种联系中使自己获得一种生机和活力。
横向思维具有如下特点：
同时性。和纵向思维的历时性不同，横向思维是同时性的。所谓同时性，也就是把时间概念的范围确定下来，然后再研究在这同时过程中的各方面的相互关系。例如第二次世界大战期间对美国重工业和军事工业的发展的研究就体现出同时性。它的时间概念的范围是第二次世界大战时期，它研究的内容是美国的重工业和军事工业。只有从时间上作了限定之后，才可以展开横向的比较和研究。
横断性。对事物进行横向比较，即把研究的客体放到事物的相互联系中间去，放到“关系”中间去考察，即横向思维的横断性。横断性可以充分展开事物各方面的相互关系，从而能揭示出纵向思维过程中不易觉察的问题。比如，我们买东西时，如果只去一个商店，就无法知道此地区某一商品的价格是否较合理、质量是否上乘；如果我们多去几家维思商店，通过比较，就能发现此商品的真正卖点了，这是生活中最简单的横向比较。横向思维是发现自己的弱点，不满足于现状，激励自己奋发前进的刺激剂。
开放性。纵向思维是自己同自己比，把自己的“过去”、“现在”和“将来”进行对比，这是一种局限于自身的、比较封闭的思维过程，它缺乏眼观八方的眼光，往往因自己比以往有所进步而满足，甚至沾沾自喜，就此止步不前。而横向思维则是一种开放性思维，横向思维的开放性是指要求把自己置于越来越多的事物、关系的比较中来思考问题，参与比较的关系、方面越多，发现自己的优点和缺点也就越多，所以横向思维总是处于一种不断开放的过程中，总希望不断扩大自己同外界的联系，不断地输入、输出和转换，使自己增强活力，得到提高。
横向思维方法在当代具有重大的现实意义。这就是运用横向思维，我们可以在同其他事物的比较中发现自己和他者的优与劣，吸收他者的长处充实自己，并在不断向他者学习的过程中提高自己，使自己的功能更加健全。所以，任何人、任何组织者及领导者在实际工作中都应重视横向思维，运用横向思维，尤其是在决策工作中更应如此。
